汴黎被群山抱入怀，山势婉转绵延，春至尾末，仍是落雨的时节。

    盛裴延躺在太师椅上，脚边烧着地龙，一个翻身的动作，喷嚏跟着就来，他心知肚明地囔道：“也不知又是谁在背后咒人。”

    “谁敢咒我爹。”未见其人，先闻其声。盛裴延手藏进薄被里，抬头见盛桓言踩着步匆匆跨进门槛，声音有些急切道：“爹，听说您病了？”

    盛裴延眼前惊现张大脸，下意识间一巴掌拨了过去，似乎下手有点重。他咳了一声，半哑着嗓子说：“急什么，不过是受了点寒，你爹还没死呢，成天急急燥燥。不是跟你说，这段时间多盯着点东南，你跑回来做甚？”

    盛桓言揉着被打的半边脸，处在莫名其妙当中，听了盛裴延的话，脸色瞬间很难看，“爹，有风声说钟元期要搞盐令新政，这可如何是好？”

    “稍安勿躁。”盛裴延屏退左右侍者，朝盛桓言勾了勾手。盛桓言倾耳听对方说，“你爹背后可没有皇上撑腰，你觉得我能怎么办？且看且走，总能有出路的。”

    “怎么还说起丧气话。”盛桓言唰地急起来，“爹您糊涂，这盐改一下去，我们有多少人饭碗要被砸。您还看不出来吗？他钟元期摆明是在做局，冲着我们来的，您让我怎么等得下去！”

    “我糊涂，”盛裴延笑了。他今年已五十有六，病中的脸却看不出老态，有的是泰然自若，“我若真糊涂，能把东南攥手里二十几年？你睁大眼睛瞧瞧，满朝文武中，有谁会逢迎这次新政？用不着我们，有的是首当其冲的人。历来革新的，没有哪个是有好下场。”

    盛桓言闻言恍然大悟，整个人放松下来，紧着脸上笑开了花，“那后日我们可以不用表态了，让其他人去闹，最好搅得越乱越好，这回总算不用再当恶人了。”

    盛裴延听得不乐意了，不屑道：“我是恶人？”

    “难道，我们不是？”盛桓言心里温吞，再度看回盛裴延时脸上已经陪笑，实话实说道：“爹，这装模作样久了，您不会真把自个当中立者了？说句您不爱听的，外边的那些清流言官，个个骂我们是贪官鼠臣，几头钻，处处贪。”

    盛裴延看到他手指在两人间来回比划，气不过，操|起茶扣就砸过去，“滚回东南去。”

    盛桓言哎哟地趔趄躲过，抱起斗篷就跑，临门时被叫住了。

    盛裴延此时想起番州府尹的话，“听德松说，你打死了人。”

    雨丝泼幕，溅在门槛外。盛桓言当即色变，转过身道：“爹，这事真赖不上我。我只是想扩一下府，银子也给出去了，哪知有不怕死的竟撞上来闹，煽动起节奏，唾沫间拉扯起来，不小心就死了几个人。”

    “强占民居你还有理了？”盛裴延恨铁不成钢，“你钱倘若一开始给到位，能出死人这档事？番州衙门已经告到我这，若不是我替你拦着，你已经吃上牢饭了！”他停下来，不觉间心头爬上了失望，“我总跟你说，要谨慎，再谨慎，你从来就没听进去过。”

    盛桓言摸准对方的脾气，知道盛裴延是真的生气了，话不多说就开干，跪到跟前讨好起来，“爹，我这回真没欺负人，是底下那群人手贪，惹出事后才跟我说。我知道那会已经让人给告到衙门了，但爹您放心，我派过人去安抚死者家人了。”他手下用着巧劲，把盛裴延捏得舒服极了，“爹，您就不好奇我为何扩府吗？”

    盛裴延打直了耳朵。

    “我这次待在番州，发觉罗慎这人有些好大喜功，番州士兵隐隐有怨言碎语。”盛桓言说：“我疑心会坏事，就请了梁时沅来，她答应放一支兵在番州，我这才着急动工扩府。”

    “你这事做的不错。”盛裴延今天总算听了件开心的事，“有梁时沅在，既能做棍棒敲打，也能助力番州，番州港口御寇上实打实落了谱。”

    言娘打巧抱着盛裴知过来，到门前见着盛桓言显然一愣，匆匆落了礼就折了回去。

    盛桓言不喜这个继娘，盛裴延向来清楚，他这会说：“你弟最近吵着要见你，你有空多去看他，趁着这几日，增进下感情。我知道你看不上言娘，可她毕竟生下了你弟。你要记住，你和裴知是手足兄弟，日后盛家是要靠你们相互扶持，切忌闷头乱猜。”

    盛桓言这一刻心思浮动，抬头时已经笑开，“我知道的，爹。早前听说裴知已经开智，爹为他请了先生，如此聪慧，待他再大些，定然是爹的左膀右臂。”

    盛裴延对这个期盼了几十年的小儿子尤为上心，他露出慈爱的笑容，这一刻终于把目光停留在年轻的盛桓言身上，遽然间，似曾相似故人来。

    故人之子，确似故人。

    他心中恻然，人也瞬间清醒，这才想着纠正盛桓言的话，“那是你的左膀右臂，我已经老了。”

    他觉着有点拎不清两个儿子的分量了。

    ＊＊＊

    马蹄踏入汴黎时，四下静寂。端兆年自封州接到姜非阙送来的宫里传唤旨意，便和陆汀白他们分道而行，朝暮在回汴黎的路上。

    此时天还未亮，离早朝还有些时辰，她骑在马上思考着是直接去宫里等，还是先回宅子。

    大概是跟在身边久了，姜非阙能迅速洞察到端兆年的心思，提醒着说：“将军还没换官袍呢。”

    好吧，纠结了个寂寞。端兆年随即调转马头，对姜非阙打发道：“袍子给我，你不用跟着了。”

    姜非阙知道是让他回家的意思，但他没有听从命令，而是摇头道：“等将军回了宅子，我会回去。”

    端兆年没再说任何，算是默认，等入了宅子，姜非阙如言回去了。

    院落中，曾经的雀窝早已不见，低枝已经逐水，此时明月孤悬，衬得满宅落寞。

    端兆年忆起，初见这座老宅，蒲柳临秋而落，小绒犬在风移影动的树下鼾声打瞌睡，扰得松鼠冒出脑袋探究，老宅主的吏人削着木枝，帮雏雀搭起新窝，一切生机盎然无风自来，于是她买下这座宅子，成了这里的新主人。

    遗憾的是，经年已去，如今庭阶寂寂，唯剩春草疯长，已亭亭如盖。

    端兆年静默无言，只是从屋里搬出一张几，一盏灯，一沓策论，一个人，握笔临纸，将策论中的每个点，一一吃透，再评说自己的观点。

    她曾经有过羞于学习的时候，因为词意学得颠倒，害怕见到段承殷失望的表情。十二岁前没人教过她识字，所以她话讲得很笨拙。有次在姐儿们的陪席上被叫进去伺候，她听到书生侃侃而谈下的萤火皓月、名山古刹、河山清旷，当即如见山岭快风，九州万方。

    学识让一个人变得熠熠生辉。端兆年站在旮旯角落，第一次生出好学之心。

    席散后，她被留下独自清理残羹，回后院时撞见私会的书生和花魁姐姐。为了封口，书生答应了送她书籍。自此，她在无数个静默的夜晚埋头抄写苦钻，笔耕不辍，每一晚每一晚地较着劲，写烂了几支笔已记不清，困了就拿针扎大腿。

    几日后，她意外从别人口中得知花魁姐姐和书生私奔的消息，还没来得及问上一句，就被妈妈当成帮凶叫去了跟前。甫一跪下，一个力道很足的巴掌已经刮在了脸上，让她久久缓不过神。她在威逼里学着讲道理，妈妈不肯，为表惩戒，割断了她一只脚趾，把她扔进了破败的柴房。

    她在逼仄里昏迷了几日，觉睡得日夜颠倒，最难受的几日好不容易挨过，爬起来勉强用了点冷饭，柴房的门就让人给踹开。

    骤然遇光，端兆年惯性眯起了眼，没能躲过突如其来的强劲耳光，嗡嗡几声后，她明白一只耳朵被打聋了。情绪爆发下，她恶狠狠地看了过去。

    “你为何告我状？！”来人是前几日与人私奔的花魁，她在大动干戈后被端兆年的眼神吓到，声音略显不足地说：“你出卖我，我这是以牙还牙。”花魁摔门而出。

    以牙还牙。

    端兆年盯着坏掉的门，沉默下去，短暂后缓慢呸出口血，翻出怀里藏好的书籍继续苦钻。

    乃至今时，她仍日月不辍，与月共勉。

    一夜未寐，东边的朝晖已彻底抬头，青山吐翠。

    端兆年停墨搁笔，结束了与策论的对话。简单收拾过后，她穿上官袍踏出老宅。

    姜非阙抱着食盒靠在门边打着哈欠，冷不防身后的门开了，两人皆是一愣。

    端兆年率先看到食盒，眼神示意地问：“给我的？”

    姜非阙掐掉困意，有些不好意思地起身，“我阿娘做的早膳，老太太说不知如何感谢将军的提携之情，只能做一顿饭略表谢意。”他说着面色趋于尴尬，“老太太手艺着实一般，怪我与阿姐平日里将她哄得飘飘然，将军若是没胃口也不打紧，哈哈。”

    端兆年翻开盖，捡了个包子就咬，落拓地倚靠在门墙，“感谢我，你就守好樾州，不要总跟着我。”

    姜非阙差点被绕进端兆年的话里，心里刚起的那点感动瞬间偃息，他不同意地说：“章泽看着呢，行半境也在。”

    章泽在岑乔见身死后，站到了人生的岔路口。从前岑乔见在时，他能从容处理各种事，现在却处处遭排挤，被卷入轧斗。他很迷茫，在挣扎中尝到了挫败的滋味，因此摘下了头顶的乌纱帽，背起行囊，重新寻找一条能让自己力所能及的道路。他太想为岑乔见口中的可能添一份自己的力，于是跌跌撞撞地上路，途中遇见了陆汀白。

    他笑着说，想上战场杀敌，尽力而为。

    那一日陆汀白注视着他，收了他，却不急着用他。直到后来，陆汀白发现他粮食种得极好，懂得因地制宜推出办法，对蝗灾也颇有研究，便把他放到了樾州，帮助樾州百姓开垦荒田，让他在野地里一点点找回心气。

    端兆年想起，自打来了樾州，章泽越发蓬头垢面，她极轻地笑了下。姜非阙没注意到，接着前话说：“我是您的副将，不跟着将军，将军身边就没人了。您总是一个人。”

    端兆年正视回姜非阙，她孤独太久了，以至于有人站到自己身旁时，总会觉得这些相遇是梦里的假象。她决定不再拂姜非阙的善意，于是轻描淡写道了句“用膳”。

    姜非阙摆弄着早膳，忽然意识到早朝迫近，“将军，早朝呢，快到时辰了。”

    端兆年像个没事人，心如明镜似的，安抚起不用上早朝的姜非阙，“左右是去挨骂的，也不急这一时三刻。”

    ***

    挨批的端兆年站在朝堂风暴里，听着前一个人痛陈她的倒行逆施，后一个义愤填膺地弹劾她目无律法，一句句连珠炮似的谏骂劈头盖脸，平日里嘴边挂着自当雅量的君子样是一丁点也见不着了。端兆年处在其间，胡乱地点头，半点没有挨骂当事人的自觉，惹得朝臣们怒上加怒。

    梁时沅不爱听朝官扯犊子，自早朝起便天马行空，这会被吵回了神，却不知发生了何事，只能拉过身旁的人，一头雾水地低声问：“老头们又闹哪桩事，骂兆年干什么？”

    权少书不用想，知道梁时沅又上朝岔神了。他望着端兆年的背影说：“樾州官匪案还记得吧，端兆年擅自把那些官贪田分给了樾州百姓，半年前才上报朝廷，后来朝廷派了钟离奕下去查，发现情况属实，但良田已经分了出去，被种上了庄稼，再要回耕农们肯定不乐意。虽是善举，却也罔顾了大赴律法，我看此次大臣们不会善罢甘休，他们最会来事了。”

    “先斩后奏啊。”梁时沅听得明白，“我说老头们怎么一个个急得跳脚，原是怕端兆年此事一旦蒙皇上恩赦，开了口子，往后有些倔脾气的会因此效仿，一来二去，早晚烧到他们这些鸠占鹊巢，霸占民田的恶人身上。可我还是觉着这事没那么简单。”

    “怎么说？”权少书知道梁时沅一向敏锐。

    梁时沅目的明确，眼神跳到钟离奕身上，“别人我或许不清楚，但钟离奕我盯他很久了，这人办事讲究果决利落，很会藏事，区区一桩官匪案竟能让他查上半年。我听说，前阵子经常有人进出他宅子，我猜他定然是查到了什么，只是不清楚他究竟是哪条道上的人。”

    权少书了悟。举朝之中，谁都知道钟离奕是个矛盾的人，既自行其是，不露圭角，又不以成见看待任何一人，好坏他都一视同仁。

    这边两人低低切切，那边钟离奕已经站了出来。他手执朝笏，一身绯红官袍，仰头时刚正肃穆，“臣有事启奏。”

    李正一早被闹得头疼，见着钟离奕如遇救兵，当即就说：“准奏。”

    “臣此次奉命下查，除查清雷氏及御下罪脏贪并外，发现官贪民田又有了席卷之势。国策之下有税赋，税赋之下又征苛捐杂税，地方百姓本就不堪重负，又再遇官贪民田，岂非拿百姓剜肉割疮。所谓樾州匪寇，不外乎东南两道之流民。”钟离奕声音掷地有声，“百姓已至残喘苟且。臣以为，民惟邦本，本固邦宁，望皇上正民生！”

    大殿骤然寂静，大臣们刹那间前尘回溯到天景年。先帝以雷霆手段，革税收，废苛捐杂税，除阉宦，涤荡官贪之难，丈量土地，只是未来得及全面清算便轰然倒下。

    所有人都认为是先帝逼得太狠，遭致佞臣反扑，只有李正和段言清明白不是。

    段言清是在天景帝的死中窥破了阴谋诡计的背后，又看到钟元期被囚狱中，伤惘下选择了离开。而李正因目睹先帝的死而得知真相，一直深困在那一年。

    李正记得，那一年死了许多人，先帝的最后一封遗诏竟是太子年幼即位，太后摄政。那一日他像个疯子到处激昂辩驳，逢人就解释说“遗诏被篡改”。然而偌大的皇宫里，竟无人信他，所有人惊恐的目光如看洪水猛兽。

    他燃烧着自己的癫狂，却欲辨无方，命运将他打进了泥洼，成了朝代洪流中的第一个疯皇帝。

    李正坐在权力之巅，疯子没有开口的权利，他就麻木地遥着远方。朝会结束后，他在万籁俱寂的围宫里就再也听不见任何回答。奏折在哪儿，人在哪儿，他一概不知。只有一碗名为“药”的毒陪着他，春去秋来，他形销骨立。